一般说来，建筑物的造型是中外古今建筑通用的分类标准。早在上世纪50年代就已经较系统介绍了福建、广东等省客家大型住宅并最早将“土楼”作为专有名词引入建筑学界的刘敦桢先生，在《中国住宅概说)一书中，就按造型将明清时代的中国住宅分为九类：圆形住宅；横长方形住宅；三合院住宅；三合院和四合院混合住宅；窑洞式住宅；纵长方形住宅；曲屋住宅；四合院住宅；环形住宅。“土楼”(实指方土楼)被纳入四合院的一种形式，称为“二层以上的四合院”，他并且指出，土楼“无论在乎面布置或造型艺术方面都与其它地区的住宅有显著的差别”。刘先生的字里行间明白无误地表达了他对客家住宅分类时不可避免遇上的困惑和尴尬。
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